体形似鲚，主要区别在于上颌骨较短，向后延长不超过鳃盖的后缘；体侧纵列鳞数目较少。多栖居于长江的中游，在长江口地区偶有出现。它生长、发育和繁殖均在江河湖泊内，也比较喜好在湖泊中生活。平时游弋于水的中上层，冬季则在深水层中越冬。一般雄鱼长达12厘米、体重6.5克以上，雄鱼在15.3厘米、体重13.7克以上即可性成熟，在静水、缓流中均可产卵，生殖季节为4-5月。不同大小的个体，食性不同。体长25厘米以上的较大个体，主要以鱼虾为食；体长15厘米以下的个体，主要摄食桡足类、枝角类和昆虫幼虫；幼鱼则以浮游动物为主要食料。短颌鲚在长江中下游附属湖泊中产量很高。