明清两代由府、州、县学推荐 到京师国子监读书的生员（秀才）称贡生。
科举时代，挑选府、州、县生员（秀才）中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。意谓以人才贡献给皇帝。明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代贡生，别称“明经”。
指科举时代，考选府、州、县生员(秀才)送到国子监(太学)肄业的人。
《二刻拍案惊奇》卷四：“今本不敢造次，只因贡生赴京缺费，意欲求公祖大人发还此一项，以助贡生利往。”《儒林外史》第三回：“会试举人，变作秋风之客；多事贡生，长为兴讼之人。”沈从文《从文自传·我的家庭》：“外祖黄河清是本地最早的贡生，守文庙作书院山长，也可说是当地唯一读书人。”