衍生特征是由祖先的状态改变而成的生物特征。生物学家根据共有的衍生特征建立世系模式－两种生物共有的衍生特征越多，它们之间的关系就越紧密。例如，人类和猩猩都失去了可抓握的灵长类尾巴，所以彼此的关系要比与猴子的关系紧密的多。
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