宋徽宗赵佶为修建宫殿园林，在苏杭设立“应奉局”，搜罗江浙一带民间奇花异石，用船运到都城开封。每十只船组成一队叫一纲，运送花石的船队称花石纲。
北宋崇宁四年(1105年)，蔡京引朱勔主持苏杭应奉局，凡民间一石一木可以博得徽宗欢心的，即直入其家，破墙拆屋，劫往东京(今河南开封)。当时运送花石的船队，不断往来于淮汴之间，号“花石纲”。纲，谓成帮结队地输运货物。事见宋赵彦卫《云麓漫钞》卷七、宋张淏《云谷杂记·寿山艮岳》、《宋史·佞幸传·朱勔》。
《水浒传》第十二回：“道君因盖万岁山，差一般十个制使，去太湖边搬运花石纲赴京交纳。”明何景明《元明宫行》诗：“南海犹催花石纲，西山又起金银寺。”清张笃庆《明季咏史》：“山川絶少金银气，诛歛何殊花石纲。”