假设的介于现代人类及其类人猿祖先之间进化过程中已经绝灭的动物。19世纪后半期，人们对达尔文的学说有一种普遍的误解，认为人类是猿类现存种的直系后裔。为接受这种理论，并使之与逐级演变的「伟大的生命之链」相符合，似乎需要某些化石猿人或人猿来补足这链条上的环节。于是直立猿人(Pithecanthropus erectus,现名直立人〔Homo erectus〕)、曙人陶逊种(Eoanthropus dawsoni, 即辟尔唐人〔Piltdown man〕，后被发现是一骗局)，甚至现代南非科伊科伊人(当其新被发现时称霍屯督人)都被看作是缺环。