社会在一定历史发展阶段上的具体存在形式。是同生产力的一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的统一体。原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会，就是社会历史中不同性质的社会形态。每一种社会形态，都有它特定的经济基础和特定的上层建筑，都是按照一定的客观规律发展的，都有其产生、发展和灭亡的历史。
社会形态指社会经济与物质基础和上层建筑与社会活动这二者同时构成的社会模式。社会形态是一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体；包括经济形态、政治形态、意识形态。社会形态范畴是马克思主义哲学所特有的范畴。