1628年英国医生威廉哈维(William Harvey, England, 1578-1657)在他《论动物的生殖》一书中提出：“每一种动物在发育过程中，势必次第通过它的种族系统上所有的各种形态，由卵而虫形，而胚胎……然后抵于成形。”德国胚胎学家沃尔夫在1759年发表的《发育论》中也认为，在胚胎并不存在预先形成的“小体”，其有机体发育是从极简单的微小突起——“小胞”或“小球”等逐渐发展出来的。渐成论认为从受精卵至新生个体的生长及发育是渐变过程，即生物有机体的各种组织和器官是在胚胎发育过程中由原来未分化的物质发展形成的。