研究人类社会生产关系及其发展规律的科学。15世纪末到17世纪中叶出现的重商主义是其萌芽，产生于17世纪中叶以后的英国和法国的资产阶级古典政治经济学使其成为真正独立的一门科学。亚当·斯密和大卫·李嘉图是古典政治经济学的杰出代表，他们的经济学说既有科学的成分，又有庸俗的成分。19世纪初以后，资产阶级政治经济学千方百计地掩盖资本主义的剥削关系，庸俗经济学逐渐取代古典政治经济学。19世纪中叶，马克思创立了无产阶级政治经济学，科学地完成了劳动价值理论和剩余价值理论，揭示了资本主义社会经济运动规律，论证了资本主义必将被共产主义（社会主义）所代替的历史趋势。
研究社会的生产关系即经济关系的发展的科学，阐述人类社会发展各个阶段上支配物质资料的生产、交换以及与之相适应的产品分配的规律。