用放射性核素取代化合物分子的一种或几种原子而使它能被识别并可用作示踪剂的化合物。它与未标记的相应化合物具有相同的化学及生物学性质，不同的只是它带有放射性，因而可利用放射性探测技术来追踪。如氨基酸分子中含氢,可用H“标上,再将此标记物引人有机体内,则这些标记物中的同位素将和相应的普通原子一样,在生物机体内运输、转移和参与新陈代谢活动。放射性标记的原子很容易辩认,基于放射性同位素具有能经常地自发地放射射线的特性,而放射线很容易被电子探测仪器所追踪发现,从而显示它们的位置和数量, 所以放射性同位素引人生物体之后，好象有了行径的记号，因此又叫放射性示踪 。