在欧洲原指同人类利益有关的学问，区别于神学。后含义几经演变。一般指对社会现象和文化艺术的研究。也特指拉丁文、希腊文、古典文学的研究。
自然科学、社会科学（其中包括人文科学）和思维科学是科学体系的三大支柱，是人们认知、维护、改善自然、社会和思维的工具。人文科学是指以人的社会存在为研究对象，以揭示人类社会 的本质和发展规律为目的的科学。人文社会科学研究不仅仅是一种真理性探索，而且还代表了一定的价值观和社会集团的利益。人文社会科学对社会实践的依赖，具体体现为社会实践对人文社会科学的促进和制约两个方面。
源出拉丁文humanitas，意为人性、教养。十五世纪欧洲始用此词。指有关人类利益的学问，以别于曾在中世纪占统治地位的神学。后含义多次演变。现代用作“社会科学”的别称。