工业染料一般是指在工业生产中用于着色的各种染料，如将纺织品、皮毛制品、木制品以及陶瓷制品上色等。世界范围内工业染料品种多达5000多种，因为非法添加到食品中而被广为熟悉的工业染料包括苏丹红、对位红、金黄粉、碱性橙、罗丹明B、酸性金黄、铅铬绿、碱性嫩黄等。工业染料与食品添加剂中的着色剂本质区别在于：国家标准中允许使用的人工合成食用色素，在安全性上都曾做过大量毒理性测试，而且通过了相关部门的严格审批，只要是在规定的范围和剂量之内使用，即使长期食用也是安全的。而一般工业染料对人体具有危害性，很多甚至会引起“三致”（致畸、致癌、致突变）。