4世纪初（西晋末年）和12世纪初（北宋末年）黄河流域大批居民迁移到南方，为了区别于本地居民，故称为客家。他们的后代分布在今广东、广西、福建、江西、湖南等地区。
相传西晋末永嘉年间，黄河流域的一部分汉人因战乱南徙渡江，至唐末以及南宋末又大批过江南下至赣闽以及粤东、粤北等地，被称为“客家”，以别于当地原来的居民，后遂相沿而成这一部分汉人的自称。以粤东梅县、兴宁、大埔、五华、惠阳等地最为集中。尚有部分分布广西、四川、湖南、台湾、海南岛部分地区和侨居海外南洋一带。语言保留了较多的汉语古音，称“客家话”。
章炳麟《新方言·岭外三州语》：“广东惠嘉应二州，东得潮之大阜、丰顺，其民自晋末踰岭，宅於海滨，言语敦古，与土著不相能，广州人谓之客家。”