晚明以江南 官僚士大夫为主的政治集团。明朝后期，宦官专权，政治腐败。1594年吏部郎中顾宪成被革职还乡。后 与高攀龙等在东林书院讲学，反对宦官专权和矿监、税监掠夺，主张开放言路，受到正直官僚士大夫的 支持与拥护，遂形成一个政治集团，被称为东林党。后其重要成员多遭宦官魏忠贤迫害。
明万历间，吏部郎中顾宪成革职还乡，倡议重修无锡东林书院，并与高攀龙等人在书院讲学，对朝政多所评议，而名流响应，声名大著，因被目为“东林党”。
天启中，宦官魏忠贤专权。东林诸人坚决与之相抗，并遭到严酷迫害。直至崇祯即位，魏忠贤失势自尽，党禁始解。参阅《明史·顾宪成传》、《明史纪事本末·东林党议》。