公元前6世纪中叶，正当雅典强盛、繁荣之际，在东方，今天的西亚一带，一个强大的波斯帝国迅速崛起，以强大的攻势向希腊诸城邦推进，波斯国王大流士开始了对希腊的3次出征。第一次没有成功，大流士又于公元前490年第二次入侵，波斯大军渡过爱琴海，突然在雅典东北马拉松村附近的河谷登陆。9月12日，只有11 000人的雅典军队奔赴马拉松，迎战有数万步兵和10 000名骑兵的波斯大军。雅典军在马拉松平原打败波斯军队。古希腊将军米太亚得派遣菲迪皮茨传达消息，菲迪皮茨成功传递消息后，因体力不支而倒地死去。后来为纪念他而在第一届雅典奥林匹克运动会上增设了马拉松项目。