幼年时，随父逃荒到吉林榆树县谋生。年龄稍长，开始随父学医治病。1931年，到榆树县城开办建中医社。次年，改办华昌药房，逐渐成为当地小有名气的医生。1932年8月，受前来榆树开展抗日宣传的姑表内弟影响，决心参加革命活动。1933年中共榆树县地下交通联络站在华昌药房建立，被任命为联络站负责人。此后，即以行医为掩护，接送过往干部，搜集日伪情报，转运抗日物资。1935年春，为躲避特务追捕离家前往北平（今北京市）。不久，加入中国共产党。1936年春，经组织安排到西安参加东北军，任连指导员。“西安事变”时，率先加入活捉蒋介石的行列。