越国被吴国打败，越王勾践立志报仇。据说他睡觉睡在柴草上头，吃饭、睡觉前都要尝一尝苦胆，策励自己不忘耻辱。经过长期准备，终于打败了吴国（《史记·越王勾践世家》只有尝胆事，苏轼《拟孙权答曹操书》才有“卧薪尝胆”的话）。形容人刻苦自励，立志为国家报仇雪耻。
卧薪尝胆出自苏轼《拟孙权答曹操书》卧薪尝胆后演变为成语，形容人刻苦自励，立志雪耻图强，最后果真可以苦尽甘来。
宋·苏轼《拟孙权答曹操书》：“仆受遣以来；卧薪尝胆；悼日月之逾迈而叹功名之不立。”
含垢忍辱,奋发图强,坐薪悬胆,枕戈饮胆,自强不息,忍辱负重,发愤图强,饮胆尝血,励精图治,坐薪尝胆,宵衣旰食
妄自菲薄,胸无大志,自甘堕落